Чуял издалека загоны и фермы

— Ты правда его видел?

— Да уж не спал.

Сонный лес тихо лежал в таких же сонных, как и он, сугробах.

— Что это? Гляди-ка — идут! — чужим, не своим голосом сказала Галя.

От села полем к яру шли шестеро. За спинами котомки, в руках — ружья.

— В засаду на Серого. Захотелось, видно, дядьке Чепыжному промерзнуть насквозь… Тот их, верно, и ждет: нате меня, бейте, а то жалко ваши носы — еще отморозите в лесу.

Тем временем волк уходил. Чуял издалека загоны и фермы, но уклонялся от этих манящих запахов и нанюхивал степь.

Несколько раз останавливался, поднимал голову к небу и слушал, не летит ли вертолет.

Так он добежал до самого лимана. Лиман в эту зиму не замерз. Волк подошел к берегу, лизнул соленой воды и понял, куда ему надо бежать,— в солончаковые степи. Там хоть нет леса, зато нет и охотников.

Вдруг волк залег: с бугра ветер принес к нему запах дикого зверя. Именно дикого, потому что за долгую свою жизнь он нанюхался всяческих запахов коз и овечек. Он еще раз втянул воздух — не пахнет ли человеком или селом, и полез на этот бугор, где стоял стог соломы.

От этого стога-стожочка так несло дикими кабанами, что волку дыханье сперло. Против ветра он дополз до стога и был уже от него за два-три прыжка. Как вдруг кабанье стадо услышало хрюканье своего вожака и рвануло за ним в степь. Последним брел по снегу поросенок, тянул заднюю, как видно, больную ногу. Он забарахтался, но было поздно — волк повалил его на бок и вцепился зубами.

Из кузницы вышел растерянный Чепыжный, в руках он держал веревки и ремень, которым был связан волк. Чепыжный пожал плечами, обошел кузницу, внимательно глянул на вяз, еще раз пожал плечами и снова вошел внутрь. Осмотрел стены. Поглядел на кровлю.

— Убейте меня — не пойму.

Вышел на порог. Мимо кузницы на тракторе проехал Сашко, вез силос на ферму.

— Ты куда?

— Не видите?

— На ферму?

— Ну.

— Ты не в школе? Разве сегодня воскресенье?

— Ну.

— Где отец?

— А зачем он вам?

— Нужен.

— Если не дома, то в конторе, если не в конторе, так на фермах, если не там, то в поле. А что?

Чепыжный сверкнул своим огнедышащим глазом на волчьи путы и, ничего не сказав, пошел в контору.