Далеко в песчаных степях

Как раз в это время отец Сашка и агроном Павло Миронюк рассматривали в свежей районной газете фото, где Чепыжный лежал на снегу, а через него прыгал волк.

— Кино! — смеялся отец Сашка.— Гроза волков_— сам под волком. Да еще как!

Вошел Чепыжный.

— Что там смешного?

— Поглядите, если хотите…

Чепыжный взял газету. Лицо его сразу так побелело, словно все снега этой зимы обрушились не на землю, а ему на лицо.

— Писаки! Я им покажу! Так опозорить человека… Нет, этого я им не спущу!.. Вы, Александр Степанович, как председатель колхоза, и вы, Павло Иванович, как секретарь парторганизации и агроном… Ну как же это так? Разве можно?.. Ведь наш колхоз один из лучших на Украине… Вот и сейчас я встретил вашего парня на тракторе… Мальчонке каких-нибудь тринадцать лет, а он уже специалист. А такой вот приедет на мотоцикле из газеты, щелк-щелк — и один из колхозников опозорен!.. Я прошу вас обоих, как член областного общества охотников, я вас прошу… да ведь теперь хоть из села вон — засмеют! А главное, Серый-то убежал не сам!

— Как это — не сам? А с кем же? — спросил отец Сашка.

— Кто-то помог. Диверсия! Глядите: вот эти веревки, которыми я лично связал его, перегрызены или перерезаны?

Отец Сашка и Миронюк внимательно осмотрели веревки.

— Нет сомнения — перерезаны…

— А ремень? Поглядите — это тот самый брезентовый ремень от моего старого бушлата, которым я привязал волка к лестнице,— он перегрызен или перерезан?

— Вот тебе и на! Но вы же тогда заперли кузницу на замок?

— Запер. С вечера выли собаки, выли всю ночь, выли и утром, когда прилетели эти… Замок я не смог открыть*, сбил его ломом — бог с ним, у меня еще замки есть,— вошел в кузницу — волк на ногах.

— Кино да и только,— сказал отец Сашка Миронюку.

— И кино, и позор — все вместе. Я немедленно еду в район.

— Мы вам очень сочувствуем, Василь Дмитрович, но сегодня вы поедете в поле. Возить солому. А в райцентр я позвоню. Действительно, надо кое-что выяснить о таинственном освобождении волка.

— Знать бы, я бы сам ночевал с волком в кузнице. В обнимку, а ночевал бы. Знатье бы да веданье! — сокрушался Чепыжный.

Укрылся Серый на полигоне. Далеко в песчаных степях, где ничто не росло, он набрел на полигон и словно почуял, что тут ему будет спокойно.